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LES TUMULUS

Casier a appris que Choucas était enfin de retour. Il s’est précipité chez son vieil ami. Choucas l’a accueilli avec une accolade. « Comment tu vas, mon gars ?

— On pensait que tu étais parti pour de bon. » Choucas s’était absenté pendant plus de huit mois.

« J’ai essayé de revenir plus tôt. Bon sang, c’est qu’il n’y a quasiment plus de route.

— Je sais. Le colonel a demandé aux Asservis d’acheminer le ravitaillement par les airs.

— Je suis au courant. Les administrateurs militaires à Aviron se sont remué le train quand ils ont reçu la requête. Ils ont affecté tout un régiment à la construction d’une nouvelle route. Il en reste les deux tiers à terminer. J’ai emprunté le tronçon achevé pour revenir ici. »

Casier a pris une mine sérieuse. « C’était vraiment ta fille ?

— Non », a répondu Choucas. En partant, il avait prétendu aller voir une femme qui était peut-être sa fille. Après avoir fait courir le bruit qu’il avait confié ses économies à un homme chargé de retrouver ses enfants et de les ramener à Aviron.

« Tu as l’air déçu. »

Il l’était. Ses recherches n’avaient pas abouti selon ses espoirs. Trop de documents manquaient. « Comment était l’hiver, Casier ?

— Mauvais.

— Pareil là-bas. Je me suis fait du mouron pour vous tous.

— Les tribus nous ont causé des ennuis. C’est ce qui a été le pire. On peut toujours se cloîtrer au chaud et rajouter une bûche dans le feu. Mais pas moyen de manger si des maraudeurs piquent nos provisions.

— C’est bien ce que j’avais craint.

— On a fait garder ta maison. Ils n’hésitaient pas à investir certaines bicoques abandonnées.

— Merci. » Choucas a plissé les yeux. Sa maison avait donc été visitée ? En détail ? Un fouineur zélé aurait pu découvrir de quoi le faire pendre. Il a jeté un coup d’œil vers la fenêtre. « La pluie menace.

— La pluie menace tout le temps. Quand ce n’est pas la neige. Il en est tombé près de trois mètres l’hiver dernier. Les gens s’inquiètent. Le temps se détraque ou quoi ?

— Les vieux prétendent qu’il en est toujours ainsi après la Grande Comète. Les quelques hivers qui suivent sont rigoureux. On n’avait jamais connu un froid pareil à Aviron. Et beaucoup de neige pourtant.

— Il n’a pas fait très froid ici. Par contre la couche de neige était telle qu’on ne pouvait plus sortir. De quoi tourner dingo, presque. Tous les Tumulus nivelés comme un lac gelé. On reconnaissait à grand-peine l’emplacement du Grand Tumulus.

— Hmm ? Il serait temps que je redéballe mes affaires, maintenant. Si tu permets ? Et puis que j’annonce mon retour à la cantonade. Je suis fauché. Il va falloir que je retrouve du boulot.

— T’en trouveras, Choucas. »

Choucas s’est posté devant une fenêtre tandis que Casier retournait au trot vers les quartiers de la Garde, empruntant un chemin surélevé bâti pendant son absence. Le bourbier en contrebas expliquait cet aménagement. Le bourbier et le souci du colonel Doux d’occuper ses hommes. Quand Casier a eu disparu, il est monté au second étage.

Rien n’avait bougé. Bien. Il a jeté un coup d’œil par la lucarne vers les Tumulus.

En quelques années, ils avaient subi de profondes altérations. D’ici quelques autres, le site ne serait plus qu’à peine identifiable.

Il a grommelé, scruté plus attentivement. Puis il a retiré la carte de soie de sa cachette, l’a étudiée, a reporté de nouveau son attention sur les Tumulus. Un moment plus tard, il a farfouillé dans sa chemise pour en sortir des papiers maculés de sueur qu’il avait subtilisés à l’université d’Aviron et qu’il portait sur lui depuis. Il les a dépliés sur la table.

En fin d’après-midi, il s’est levé, a enfilé un manteau, saisi la canne dont il ne se séparait plus, et il est sorti. Il s’est éloigné en boitillant dans les flaques, la boue et le crachin jusqu’à un promontoire qui dominait la rivière, la Grande Tragique.

Elle débordait, comme toujours. Son lit s’était encore décalé. Au bout d’un moment, il a poussé un juron, cogné un grand coup sur un chêne avec sa canne et rebroussé chemin.

La grisaille grignotait le jour, à cette heure. La nuit allait tomber avant qu’il ait regagné ses pénates.

« Méchantes complications, a-t-il marmotté. Je n’avais pas compté avec ça. Comment vais-je bien pouvoir faire ? »

Courir le grand risque. Il aurait pourtant souhaité l’éviter absolument, et c’était au fond pour cette raison seule qu’il avait décidé de passer l’hiver à Aviron.

Pour la première fois depuis des années, il s’est demandé si le jeu en valait la chandelle.

Quelque itinéraire qu’il choisisse, il ferait nuit avant qu’il soit rentré chez lui.